La muerte de Domiciano sin herederos puso fin a la Dinastía Flavia que había dado estabilidad al Imperio y cuya política constructora dejó obras imponentes, entre ellas el que aún hoy es el símbolo de Roma: el Coliseo. Al día siguiente del asesinato de Domiciano, el Senado nombró emperador a Marco Coceyo Nerva, un veterano miembro de la Curia de 66 años que tenía un adquirió gran prestigio por su eficiencia durante los Principados de Nerón, Vespasiano, Tito y Domiciano.
La forma en la que Nerva llegó a ser emperador aún es motivo de debate pues a pesar de haber ostentado altos cargos, de ser leal partidario de la Dinastía Flavia y de tener grandes dotes en tareas administrativas, no se sabe mucho de las tareas que llevó a cabo. Algunos historiadores alegan que participó en la conspiración contra Domiciano, pero con certeza nada se sabe. En realidad parece que por su edad, frágil salud y ausencia de hijos, se pensó en Nerva como medida transitoria hasta encontrar el emperador que deseaba tanto el Senado como la Guardia Pretoriana como las legiones.
Nerva había vivido la inestabilidad y los disturbios que tuvieron lugar tras la muerte de Nerón y para evitar que se repitiera la misma situación aceptó el nombramiento. Asumió sin ningún escándalo los títulos de Imperator Caesar Augustus.
Lo primero que hizo fue jurar la restauración de los derechos que se habían perdido durante el último emperador Flavio y puso fin a las persecuciones de Senadores. Acto seguido, aprobó junto al Senado la Damnatio Memoriae hacia Domiciano: se fundieron todas sus monedas, se destruyeron sus estatuas, se borró su nombre de todos los lugares públicos, y su Palacio fue denominado como “Casa del Pueblo”. El propio Nerva descartó vivir en él y se alojó en la antigua Villa de Vespasiano en los Jardines de Salustio. Se buscaba borrar de la faz de la tierra cualquier recuerdo de la existencia de Domiciano.
Al haber sido nombrado emperador sólo por el Senado, Nerva llevó a cabo una serie de medidas para granjearse el favor del pueblo, de la Guardia Pretoriana y de las legiones. Entre estas, destacan la distribución de 75 denarios a cada ciudadano, un donativum de 5000 denarios a cada soldado y a los pretorianos. Además, para congratularse con estos últimos que exigían la condena de los asesinos de Domiciano, restituyó a Casperio Eliano como Prefecto del Pretorio.
A pesar de todo ello y de haberse impedido una guerra civil gracias a la rápida transferencia de poder desde Domiciano a Nerva, la posición del nuevo emperador era sumamente frágil. A esto se unía su carácter benevolente que le dificultaba a la hora de imponer su autoridad.
En conclusión, el papel fundamental que jugó Nerva fue el de servir de puente para una nueva transmisión de poder y la confirmación que el régimen imperial no podía implicar nunca la plena marginación del Senado. Igualmente inició el ciclo que se conoce como el de los "cinco emperadores buenos"